В начале декабря на Пхукете проходило долгожданное событие – яхтенный Кубок Короля, главная парусная регата всего Таиланда и исторически первая в Андаманском море. Гонки 2023 года были особенно важны, поскольку именно они обозначили возвращение этой регаты на спортивную сцену. К мероприятию предыдущего года Таиланд едва успел открыть границы, полноценное авиасообщение еще не наладилось, а во многих странах продолжали действовать коронавирусные ограничения. В итоге именно на нынешнем Кубке Короля остров Пхукет показывал миру, что он снова в игре.

Совершенно уникальным возвращение стало благодаря участию Королевы Сутхиды, которая в финальный день регаты не только наградила победителей, но и сама присоединилась к экипажу яхты ТНА 72, выиграла с ним две гонки и даже поднялась на 22-метровую мачту, как заправский моряк. Опыт Ее Величества в управлении парусной лодкой стал для многих сюрпризом.

Кубок Короля разыгрывали на Пхукете уже в 35-й раз. Яхтсмены из Европы, Азии, Австралии, Северной и Южной Америки и Африки состязались в более, чем полудюжине классов – от престижного гоночного IRC (спортивные яхты, созданные специального для соревнований) до Premier (круизные парусные суда большого водоизмещения).

Было несколько дивизионов для катамаранов и тримаранов. Отдельно проходили состязания на маломерных динги, с которых многие будущие чемпионы начинают путь к славе. Впрочем, с этим классом судов у Кубка Короля связана отдельная история.

Первый King’s Cup провели на Пхукете в 1987 году, приурочив к 60-летию Пхумипона Адульядета Великого. Рама IX был не просто увлеченным, но и весьма умелым яхтсменом, о чем наглядно свидетельствует золотая медаль по парусному спорту, которую Его Величество завоевал на IV Играх Юго-Восточной Азии в 1967 году. Король Пхумипон Великий выступал на динги под названием OK-16, а на подиум поднялся с дочерью Принцессой Убонраттаной, с которой фактически поделил первое место.

Непосредственно у истоков самой пхукетской регаты стояли не только тайские, но и иностранные члены яхтенного сообщества Таиланда – Крис Кинг, Рачот Канджанаванит, Эл Чендлер, Адольф Нис и Достопочтенный (Мом Луанг) Тридотйют Девакун.

Сейчас президентом оргкомитета King’s Cup Regatta является американец Кевин Виткрафт. Его биография как нельзя лучше отражает характер уникальной пхукетской регаты, задуманной много лет назад тайцами и иностранцами в честь Короля Таиланда. Господин Виткрафт родился в американской семье в Бангкоке, всю жизнь прожил в Королевстве и построил успешный международный бизнес со штаб-квартирой в тайской столице. Впрочем, это другая история. В контексте парусного спорта имя господин Виткрафт неразрывно связано с яхтой ТН72, неоднократно выигрывавшей  регату в самом скоростном дивизионе IRC-0, но в этот раз показавшей третий результат из-за ряда пропущенных гонок.